A défaut d'affiches spectaculaires, la quatorzième journée des qualifications pour l'Euro 2008 propose mercredi une série de matches déterminants sur le plan mathématique et passionnants sur le plan sportif.
Les équipes du Sud - Italie, Portugal et Espagne - toutes trois tenues en échec samedi, se retrouvent pour une fois sur la sellette alors que la Grèce, championne d'Europe en titre, a l'occasion de prendre une très sérieuse option sur la qualification si elle ne revient pas bredouille de son déplacement en Norvège.
Dans le groupe A, les affrontements directs entre les quatre premiers se poursuivent pour la deuxième journée consécutive. Le Portugal, qui a laissé échapper la victoire dans les dernières minutes contre la Pologne (2:2), se doit de s'imposer face à la Serbie, qui se retrouverait ainsi distancée. En plus d'un calendrier plutôt favorable aux finalistes du dernier Euro, Luiz Felipe Scolari compte une nouvelle fois sur l'expérience de Maniche et Cristiano Ronaldo, buteurs samedi, pour faire la différence. Dans le même temps, la Pologne de Leo Beenhakker, étonnante de puissance et de réalisme, passe un nouveau test révélateur, cette fois en Finlande, l'invité surprise du trio de tête.
La France, qui bénéficie désormais d'une différence de buts favorable vis-à-vis de l'Italie, a fait un grand pas vers l'Euro dans le groupe B. Après un bon match nul obtenu à San Siro, une victoire sur son dauphin écossais, qui s'était imposé (1:0) à l'aller, renforcerait encore sa position. Les vice-champions du monde sont cependant privés de Thierry Henry, suspendu, ce qui pourrait inciter Raymond Domenech à modifier son schéma tactique. Karim Benzema et David Trezeguet sont candidats pour épauler Nicolas Anelka sur la ligne d'attaque des Bleus.
L'Italie doit vaincre en Ukraine
Mais, dans ce groupe, les regards sont tournés vers Kiev où l'Ukraine, battue en quarts de finale de la dernière Coupe du Monde de la FIFA (0:3) entend prendre sa revanche sur la Squadra azzurra. Malgré son surprenant faux pas en Géorgie (1:1), la formation d'Oleg Blokhin n'a pas encore abdiqué dans la course aux places qualificatives. "Nous sommes des combattants. On n'aurait jamais du se faire rejoindre en Georgie, mais contre l'Italie nous seront prêts", annonce l'ancien Milanais Andriy Schevchenko, à qui ce match face à certains de ses anciens coéquipiers tient tout particulièrement à cœur.
Mais l'Italie ne se contente pas du nul obtenu face à la France et entend récupérer sans tarder les deux points abandonnés samedi. "Contre la France, il était important de ne pas s'incliner", confirme Roberto Donadoni, qui affiche désormais un palmarès mitigé à la tête de la Squadra avec 5 victoires, 3 nuls et 3 défaites. "Mais aller en Ukraine et penser à ramener un point, ce serait une erreur. L'Italie doit y aller pour vaincre." Ce sera en tout cas sans Gennaro Gattuso, suspendu, qui n'a même pas fait le déplacement.
Dans le groupe C, les jeux sont loin d'être faits entre les trois premiers. La Grèce, leader avec deux points d'avance et un match en moins, rend visite à son dauphin, la Norvège, qui est sortie indemne d'un match piège Moldavie (1:0). Dans le même temps la Turquie, menée deux fois au score à Malte (2:2) doit se méfier d'une équipe hongroise euphorique depuis sa victoire en amical sur l'Italie (3:1). Les Magyars restent d'ailleurs sur un succès face à la Bosnie-Herzégovine (1:0).
En revanche, tout est plus clair dans le groupe D survolé par l'Allemagne, exempte mercredi. La République tchèque a une occasion en or de reléguer son poursuivant à six points. Les joueurs de Karel Brückner reçoivent en effet la République d'Irlande privée de Stephen Ireland, l'un de ses hommes en forme. En cas de victoire tchèque, les cartes seraient sans doute définitivement distribuées dans ce groupe.
L'Angleterre veut confirmer, l'Espagne doit réagir
L'Angleterre, très convaincante samedi contre Israël (3:0) malgré de nombreuses absences, doit désormais confirmer, toujours à Wembley, à l'occasion de la visite de la Russie, invaincue dans le groupe E. Dans ce groupe très serré pouvant se jouer à la différence de buts particulière, l'Angleterre doit également essayer de creuser l'écart avant son déplacement à Moscou le 17 octobre prochain. Le leader croate de son côté ne devrait pas voir son invincibilité remise en question à l'occasion de sa visite à Andorre qui reste sur 8 défaites consécutives.
Dans le groupe F, l'Espagne revient de loin. Non seulement les Ibères ont ramené samedi, grâce à Andres Iniesta, un nul miraculeux d'Islande (1:1), où ils ne gagnent plus depuis 22 ans, mais en plus leurs rivaux directs ont eux aussi marqué le pas. Mais il faudra sans doute à Luis Aragones compter sur d'autres atouts que la chance et la défaillance des concurrents pour s'ouvrir la route de l'Euro. Ce mercredi, la Furia Roja doit impérativement battre la Lettonie à domicile pour revenir à la hauteur de la Suède, exempte mercredi. De son côté, l'Irlande du Nord, qui a laissé beaucoup d'espoirs chez cette même Lettonie (0:1), se voit offrir une tâche tout aussi délicate en Islande.
Enfin, dans le groupe G dominé par la Roumanie, au repos mercredi, on devrait retrouver trois équipes en deux points si les Pays-Bas s'imposent en Albanie et que la Bulgarie reste maîtresse chez elle devant le modeste Luxembourg (8 défaites).
Programmes des matches de qualifications - Mercredi 12 septembre 2007
Groupe A
Portugal - Serbie
Finlande - Pologne
Kazakhstan - Belgique
Arménie - Azerbaïdjan
Groupe B
France - Ecosse
Ukraine - Italie
Lituanie - Iles Féroé
Groupe C
Norvège - Grèce
Bosnie-Herzégovine - Moldavie
Turquie - Hongrie
Groupe D
République tchèque - République d'Irlande
Slovaquie - Pays de Galles
Chypre - Saint-Marin
Groupe E
Angleterre - Russie
Macédoine - Estonie
Andorre - Croatie
Groupe F
Espagne - Lettonie
Islande - Irlande du Nord
Danemark - Liechtenstein
Groupe G
Albanie - Pays-Bas
Slovénie - Belarus
Bulgarie - Luxembourg